Une hérésie, qui avait pris naissance dans la ville d´Albi, s´était développée peu à peu dans tout le midi de la France, et le légat du pape, chargé de faire une enquête, avait été assassiné (1208).

Le pape exhorta la chrétienté à une croisade contre les Albigeois, et toute la chevalerie du nord répondit à son appel: une formidable armée se rassembla à Lyon, et s´abattit sur Béziers: la ville fut prise d´assaut, pillée et brûlée; toute la population fut massacrée: « Tuez-les tous, s´écriait un fanatique, Dieu reconnaîtra les siens. » 7000 personnes furent brûlées dans une église, et le nombre des morts s´éleva à plus de 40 000 (1209).

Cette effroyable guerre, commencée sous Philippe Auguste, qui refusa d´y paraître, continua sous Louis VIII, qui lui-même y prit une grande part, et ne fut terminée qu´après lui par la reine Blanche de Castille.

La guerre des Albigeois fut une guerre d´extermination.

Simon de Montfort, qui fut le principal chef des Croisés de 1209 à 1218, se signala par son fanatisme; il regardait les hérétiques comme des vipères qu´il faut écraser, et tous ceux qui tombaient entre ses mains étaient brûlés vifs, jetés dans les puits ou pendus aux arbres des chemins; il n´épargnait ni les femmes ni les enfants.

Louis VIII, qui dirigea la croisade après lui, semble avoir été moins cruel; l´évêque d´Auch obtint la grâce de beaucoup de prisonniers.

La soumission du comte de Toulouse Raymond VII mit fin à la guerre des Albigeois.

Le 12 avril 1229, il se rendit à Notre-Dame de Paris, en chemise et nu-pieds, comme un criminel qui marche au supplice, et jura solennellement d´être à l´avenir fidèle à la Sainte Église, de punir les hérétiques, sans épargner ses parents ni ses amis, de céder au roi une partie de ses domaines, et de raser les murs de Toulouse: « C´était pitié, dit un chroniqueur, de voir un tel homme subir une humiliation aussi profonde. »