Henri II et Philippe Auguste s’étaient donné rendez-vous sous les murs de Gisors, pour conclure une trêve. L’entrevue dégénéra en combat: les Anglais, arrivés les premiers, s’étaient mis à l’abri du soleil sous un grand orme, et quand Philippe Auguste vint avec sa suite, ils refusèrent de lui faire place; mais les Français, qui n’entendaient pas être joués par les Anglais, se jetèrent sur eux l’épée à la main, les mirent en fuite et coupèrent l’arbre au ras du sol (août 1188).

La guerre se ralluma aussitôt.

La ville de Mantes, assiégée par Henri II, n’avait pour garnison que sa milice communale, mais elle se défendit vaillamment, et donna au roi de France le temps d’accourir: alors il se livra sous les murs un combat furieux, où s’illustra le chevalier français Guillaume des Barres: il lutta d’abord contre Richard Cœur de Lion en combat singulier et le renversa, puis combattit longtemps seul contre une foule d’ennemis « comme un sanglier entouré d’une meute aboyante ».

Les Anglais furent réduits à lever le siège (1188).

Richard Cœur de Lion était presque en tout l’opposé de Philippe Auguste: il était aussi fougueux et emporté que Philippe était froid et circonspect; tous deux étaient d’une grande bravoure, mais l’un faisait la guerre par passion, pour abattre des ennemis, l’autre par calcul, pour agrandir le domaine royal; tous deux recherchaient l’argent avec avidité, mais Philippe l’économisait pour augmenter son trésor, Richard le prodiguait pour entretenir son luxe.

En un mot, le roi de France était un habile politique, et le roi d’Angleterre un bouillant chevalier.

Richard Cœur de Lion est devenu avec le temps un héros légendaire, favori des poètes et des artistes; Philippe Auguste fut moins brillant, mais il fit plus de bien à son pays.

La guerre entre Richard et Philippe fut une lutte acharnée qui s’étendit de la Normandie au Berry et à la Flandre.

Richard avait à son service des bandes de routiers, « qui ne comptaient pour rien l’effusion du sang humain, le pillage et l’incendie. » Philippe, qui n’avait que des chevaliers et des milices communales, eut souvent le dessous.

En 1194, il fut surpris dans les environs de Blois, et il perdit tous ses bagages, son argent, son sceau royal, une partie de ses archives.

Une autre fois, en 1196, il tomba dans une embuscade à Courcelles, près de Gisors; les Français n’étaient que deux cents contre plusieurs milliers: Philippe s’élança bravement sur les Anglais et parvint à se frayer un passage, mais la plupart des ses compagnons périrent.