Rabelais, né près de Chinon, en 1483, la même année que Raphaël et que Luther, mort en 1553, n’a écrit qu’un livre: les Faits et Gestes de Gargantua et de son fils Pantagruel, roman extraordinaire, mélange inouï de science et de comique, de morale et de grossièreté; mais c’est une œuvre de génie, où sous une forme plaisante et souvent monstrueuse, se cache une vive satire de l’ignorance, de la routine et des abus sans nombre qu’il eût été dangereux d’attaquer ouvertement.

Ronsard, né en 1524 dans le Vendômois, mort en 1585, fut un poète d’une variété admirable: sonnets, élégies, odes, comédies, tragédies, épopées, il aborda tous les genres, il essaya tous les rythmes; on peut reprocher à sa poésie d’être trop chargée d’érudition, mais on doit lui savoir gré d’avoir assoupli le vers français et d’avoir enhardi le goût public.

Il avait réuni autour de lui une société de poètes qu’il appela sa Pléiade, c’est-à-dire la constellation dont il était l’étoile principale.

Montaigne, né en 1533 dans le Périgord, mort en 1592, se trouva mêlé aux évènements politiques de son temps comme maire de Bordeaux, puis comme député aux états de Blois: humain et tolérant, il ne s’engagea jamais à fond dans la mêlée, et se réfugia souvent dans l’étude.

Son unique ouvrage, intitulé les Essais, est une suite de pensées sans ordre, mais toujours profondes ou ingénieuses, écrites dans un style vigoureux qui les grave dans la mémoire.

Le résumé de son livre est « Que sais-je ? »

André Vésale, né à Bruxelles en 1514, est le créateur de l’anatomie moderne: bravant les préjugés, il étudia la structure intérieur du corps humain, et la dissection fit faire à la médecine des progrès immenses.

Outre le Louvre, qui est une des merveilles de l’architecture, la France possède encore un grand nombre de châteaux de la Renaissance: le château de Blois, avec ses grandes salles, où se sont tenus les États généraux, ses appartements, ses prisons, qui rappellent tant de souvenirs historiques; - le château de Chambord, avec son escalier à jour, ses belles tours, ses clochetons et ses mille sculptures; - le château de Chenonceaux, élégamment situé sur le Cher; etc.

Le château de Fontainebleau est « un rendez-vous de palais » dont le principal est celui du seizième siècle.

Enfin un des plus beaux châteaux de la Renaissance était le château de Gaillon que le cardinal d’Amboise s’était fait construire non loin de Rouen: il nous en reste seulement le charmant portique qui décore la cour de l’école des Beaux-Arts, à Paris.

Benvenuto Cellini, ayant terminé sa grande statue de Jupiter, la fit porter au château de Fontainebleau, et pria François 1er de venir la voir.

Les ennemis de Benvenuto, à la tête desquels étaient la duchesse d’Étampes et le Primatice, autre artiste italien, s’ingénièrent à retenir le roi jusqu’à la tombée de la nuit, pour que l’œuvre parût moins belle.

Mais il en arriva tout autrement: Benvenuto éclaira sa statue par en haut, au moyen d’une torche habilement dissimulée, si bien que Jupiter, qui tenait sa main élevée au-dessus de sa tête, semblait lancer la foudre, et faisait plus d’effet encore qu’en plein jour.

Le roi s’écria avec admiration: « Voici la plus belle chose qu’on ait jamais vue, et si l’on a voulu jeter de la défaveur sur cet homme, on lui a rendu un services signalé. » Il y avait là la duchesse d’Étampes, le roi de Navarre, le dauphin, la dauphine, Marguerite de France, fille de François 1er, et une foule de seigneurs.