Le règne de Charles IX fut en réalité le règne de Catherine de Médicis: intelligent, mais sans caractère, il n’eut pas la force de gouverner selon sa conscience; il sacrifia Coligny, qu’il aimait, se laissa entraîner malgré lui au crime de la Saint-Barthélemy, et mourut en proie à d’épouvantables remords (1574).

Élisabeth d’Autriche, mariée à Charles IX en 1570, ne prit aucune part aux intrigues politiques et religieuses de la cour.

Simple, modeste et douce, elle témoigna hautement l’horreur que lui inspirait la Saint-Barthélemy, et ses supplications empêchèrent Charles IX d’assassiner le jeune prince de Condé.

Catherine de Médicis, qui devait conseiller la Saint-Barthélemy, était à peu près indifférente en matière religieuse, et elle fit d’abord de grands efforts pour empêcher la guerre civile, malgré l’indignation des Guises, qui voulaient extirper l’hérésie par la force.

D’accord avec Michel de l’Hôpital, elle convoqua à Poissy un colloque (c’est-à-dire une sorte de concile) de théologiens des deux partis, dans l’espoir qu’ils parviendraient à une entente par des concessions réciproques.

L’assemblée se réunit à Poissy le 9 septembre 1561 en présence du roi, de son frère Henri, du chancelier et d’une foule de grands personnages; six cardinaux, trente-six archevêques ou évêques, le général des Jésuites et un grand nombre de docteurs en théologie représentaient l’église catholique; les protestants, de leur côté, avaient envoyé vingt-deux députés, onze ministres et le célèbre Théodore de Bèze, leur principal chef après Calvin.

Dès le premier jour, la discussion fut impossible, et après quelques séances où les haines ne firent que s’envenimer, le colloque se sépara à la fin d’octobre, à la grande tristesse des hommes modérés, qui voyaient la France divisée en deux partis irréconciliables.

La famille des Guises était une branche cadette de la maison de Lorraine.

Son chef Claude 1er, duc d’Aumale, qui fut grand-veneur à la cour de François 1er, était le fils cadet du duc de Lorraine René II.

Les trois fils de Claude furent: 1° François de Guise, qui se signala par des exploits très différents à Metz, à Calais, à Amboise, à Vassy, à Dreux, et qui fut assassiné au siège d’Orléans, en 1563, par le gentilhomme protestant Poltrot de Méré; 2° le cardinal de Lorraine, qui représenta les Catholiques au colloque de Poissy et qui essaya d’introduire en France l’Inquisition; 3° Claude II, duc d’Aumale, qui prit aussi une part très active aux guerres de religion.

Marie de Lorraine, femme du roi d’Écosse Jacques V et mère de Marie Stuart, était aussi fille de Claude 1er.

François de Guise eut, comme son père Claude, trois fils qui jouèrent un grand rôle dans l’histoire: 1° Henri de Guise, surnommé le Balafré, qui se fit le chef du parti catholique, versa le sang protestant à Jarnac, à Moncontour, dans la nuit de la Saint-Barthélemy, à Dormans, à Auneau, aspira au trône de France, et fut assassiné au château de Blois en 1588; 2° le cardinal de Guise, qui succéda à son oncle le cardinal de Lorraine comme archevêque de Reims, et qui fut assassiné à Blois deux jours après son frère; 3° Mayenne, qui devint le chef de la Ligue à la mort de ses deux frères et qui fut battu par Henri IV à Arques et à Ivry.