Coligny fut une des premières victimes de la Saint-Barthélemy: l’allemand Besme entra dans sa chambre avec une bande d’égorgeurs: « Est-ce bien toi l’amiral ? » - « C’est moi, répondit Coligny sans se troubler, fais ce que tu voudras; il y a longtemps que je suis prêt à mourir. » Besme lui plongea son épée dans la poitrine en blasphémant.

« Besme, criait le duc de Guise, qui était resté dans la rue, Besme, est-ce fini ? » - « C’est fait. » répondit l’assassin.

« Jette-le par la fenêtre que je le voie. » Besme obéit, et Guise eut l’infamie d’insulter son ennemi mort, et de le frapper d’un coup de pied au visage.

Charles IX, après avoir longtemps résisté aux excitations de sa mère, avait fini par lui céder: « Par la mort Dieu, dit-il avec rage, puisque vous trouvez bon qu’on tue l’amiral, je veux, moi, qu’on tue aussi tous les huguenots de France, pour qu’il n’en reste pas un qui puisse me le reprocher. » Catherine ne négligea rien pour que ce désir fût pleinement satisfait.

Catherine de Médicis passa toute la soirée du samedi 23 et une partie de la nuit à préparer le crime avec Henri de Guise et ses autres complices: on distribua les rôles, on fit fermer les portes de Paris, et enchaîner tous les bateaux de la Seine, puis les égorgeurs se rendirent par petites troupes aux postes qu’on leur assigna, si bien qu’à deux heures du matin, au signal donné par la cloche de Saint-Germain l’Auxerrois, le massacre commença partout en même temps: les protestants, surpris pour la plupart dans leur lit, ne purent même pas se défendre; les assassins ne se contentèrent pas de massacrer Coligny et les autres chefs du parti protestant: nobles, magistrats, bourgeois, artisans, tous ceux qu’on put prendre périrent, tués à coup de pistolet ou à coup d’épée, assommés, étranglés, noyés, éventrés, les bourreaux n’épargnèrent ni les femmes, ni les enfants: « Saignez, saignez, criait en ricanant un des principaux exécuteurs, la saignée est aussi bonne en août qu’en mai. » La populace, mise en joie, traînait les cadavres de rue en rue, les pavés étaient rouges et le sang coulait dans les ruisseaux.

Quelques centaines de protestants qui habitaient dans le faubourg Saint-Germain, en dehors des murs, s’assemblèrent au bruit des arquebusades, et s’imaginant que c’était une émeute des Guises contre le roi, il se dirigèrent vers les Tuileries pour le défendre, mais quand ils arrivèrent sur le quai, ils furent accueillis par des coups de feu, et le roi prit lui-même une arquebuse pour tirer sur eux: ils rebroussèrent chemin en toute hâte, et le duc de Guise, qui s’était élancé à leur poursuite, ne put parvenir à les rejoindre (24 août 1572).

Les massacres de Paris se répétèrent en province, à Lyon, à Bordeaux, à Rouen, à Meaux, à Troyes, à Bourges, à la Charité, à Tours, à Orléans, à Saumur, à Angers, etc.

La Loire, la Garonne et le Rhône roulèrent, comme la Seine, des centaines de cadavres.

On peut estimer que la Saint-Barthélemy fit environ 20 000 victimes, dont 2000 au moins à Paris et 500 à Rouen.

Le roi resta quelque temps plongé dans l’ivresse de son crime, mais quand il revint à la raison, il eut honte de lui-même, il perdit le repos, et ses nuits furent troublées par des cauchemars terribles: il entendait des cris, il voyait des monceaux de cadavres, et comme il sentait la mort approcher, il tremblait d’épouvante, rejetait son crime sur sa mère, et implorait en sanglotant la miséricorde de Dieu.

Sa fin fut si misérable que les protestants eux-mêmes en témoignèrent quelque pitié.

Il mourut le 30 mai 1574: il n’avait pas encore vingt-quatre ans.